研究の内容と成果

CIRCULATE-Japan の GALAXY 試験に参加した2,240名の大腸がん患者を対象に、ctDNA 検査の結果とがんの再発リスクや生存期間を調査しました。

GALAXY 試験では、患者から採取した血液サンプルを用いて ctDNA の有無を調べました。ctDNA の変化を詳しく見るために、手術前と手術後4週間目から定期的に血液を採取しました。

研究の結果、術後2〜10週間で測定した ctDNA が陽性だった患者は、陰性の患者と比べて、がんが再発するリスクが約12倍高くなることがわかりました。また、2年後にがんが再発していない割合は、ctDNA 陽性の患者で20.6%、陰性の患者で85.1%と大きな差がありました。全体の生存率についても、2年後に ctDNA 陽性の患者で83.7%、陰性の患者で98.5%と差が見られました（図1）。さらに興味深いことに、がんが再発した患者の中でも、ctDNA 陽性の患者と陰性の患者の間で生存期間に差がありました（図2）。これらの結果は、手術後の ctDNA 検査が、大腸がん患者の再発リスクや生存期間を予測するのに非常に役立つことを示しています。

また、大腸がんではがんの遺伝子情報（バイオマーカー）によって特徴が異なることが最近わかっています。そこで、大腸がんで特に重要とされるバイオマーカーごとに、ctDNA 検査の結果と再発リスクの関係を調べました。調べたバイオマーカーには、TP53 Y220C 変異、高遺伝子変異量 (TMB high)、RAS/BRAF 遺伝子変異野生型 (RAS/BRAF WT)、高マイクロサテライト不安定性 (MSI high)、KRAS G12C 変異、ERBB2 遺伝子増幅 (ERBB2 amplification)、BRAF V600E 変異などがあります。研究の結果、どのバイオマーカーを持っている患者でも、ctDNA 陽性の患者は陰性の患者と比べて再発リスクが高いことが明らかになりました（図3）。この発見は、ctDNA 検査は、がんの遺伝子特性に関わらず、再発リスクを予測する強力なツールになり得ることを意味しています。またこの結果は、個々の患者の遺伝子特性に基づいた治療方針の決定に ctDNA 検査が役立つ可能性を示唆しています。

最後に、ctDNA が陽性の患者が術後補助化学療法を受けた場合の ctDNA の変化について調べました。以前の GALAXY 試験の報告では、ctDNA が陽性の患者では術後補助化学療法が効果的である一方、陰性の患者ではその効果がはっきりしないことがわかっていました。今回の研究では、さらに詳しい分析を行い、術後補助化学療法による ctDNA の変化とその影響について調べました。その結果、ctDNA が陽性の患者の中でも、術後補助化学療法を受けると、術後3か月または6か月の時点で ctDNA が検出されなくなる患者がいることがわかりました（図4）。重要なのは、このように ctDNA が消失した患者では、その後の再発リスクが低く、生存期間も長くなる傾向があることが明らかになったことです。この発見は、術後補助化学療法の効果を早い段階で評価できる可能性を示しています。つまり、ctDNA 検査を定期的に行うことで、治療が効果的に働いているかどうかを判断し、必要に応じて治療方針を調整できる可能性があります。

これらの結果は、ctDNA 検査が大腸がん患者の術後補助化学療法の効果予測や、個々の患者に合わせた治療方針の決定に大きく役立つ可能性を示しています。今後のがん治療の個別化に向けて、重要な一歩となる研究成果であるといえます。