研究の背景と経緯

多発性硬化症 (multiple sclerosis, MS) は、脳や脊髄に炎症が起こる自己免疫の病気です。若い世代で発症しやすく、手足のまひやしびれ、見えにくさ、記憶力や集中力の低下など、さまざまな症状を引き起こすことがあります。しかし、多発性硬化症はほかの病気とよく似た症状を示すことが多く、診断が難しい病気の一つです。そのため、できるだけ正確に見分ける方法の確立が重要な課題となっています。

近年、MRI 技術の進歩により、「中心静脈サイン」「パラマグネティックリム病変」「皮質病変」といった新しい画像所見が見つかるようになりました。これらは多発性硬化症に特徴的であることが最近わかった病変パターンで、海外の研究では診断に役立つことが報告されています。そして、これらの所見は最近改訂された国際的な診断基準にも取り入れられました。図左で示しているように、「中心静脈サイン」は、白く写っている病変の中心を横切る黒い線 (静脈) が見える所見で、多発性硬化症の病変が血管の周囲から起こるという特徴を反映しています。そして、図右で示している「パラマグネティックリム病変」は、病変のふちに鉄がたまることで見える変化で、くすぶった火のように長く続く炎症を示していると考えられています。「皮質病変」は大脳の表面にできる病変で、病勢の進行と関係があると報告されています。しかし、これらの所見が日本人を含むアジア人でも同じように役立つかどうかは、これまで十分に検証されていませんでした。

そこで私たちは、多発性硬化症やその類似疾患の患者さんに適した MRI 撮像法を作り、日本人患者さんにおけるこれらの所見の現れ方を詳しく調べました。そして、それぞれを単独で使った場合、あるいは組み合わせた場合に、どの程度多発性硬化症を見分けられるのかを検討しました。さらに、比較的若い患者さんに絞った解析も行い、診断への有用性を詳しく評価しました。